WASHINGTON (Reuters) - Los conductores que hablan por teléfono celular, aunque lo hagan con el dispositivo de manos libres, sufren de un tipo de visión en túnel, o ceguera periférica, que pone en peligro su vida y la de los demás, dijeron el lunes investigadores estadounidenses.

Una legislación que busca hacer más seguro el uso de los teléfonos móviles para los conductores, usando el dispositivo de manos libre, puede dar una falsa sensación de seguridad, alertaron los expertos.

"A veces uno tiene que hacer realmente un estudio estúpido que revela lo obvio", dijo en una entrevista telefónica David Strayer, profesor asociado de psicología en la Universidad de Utah, quien condujo la investigación.

Strayer, cuyo equipo ha realizado una serie de estudios sobre el uso de teléfonos celulares mientras se conduce un automóvil, colocó un simulador de ir manejando y puso a 20 voluntarios en él. A veces usaban un teléfono celular y a veces no. Se vigiló el tiempo de reacción, estilo de manejar y desempeño de los participantes.

El grupo de Strayer, que presentó su estudio en la edición de marzo del Journal of Experimental Psychology: Applied, dijo que el uso de un teléfono celular distrae claramente a los conductores.

El hallazgo se agrega a una serie de estudios similares, entre los más notables está un informe de 1997 del New England Journal of Medicine que halló que hablar por teléfono mientras se conducía un auto cuadruplicaba el riesgo de accidentes.

"Las personas, cuando están usando un teléfono celular en comparación de cuando no lo están usando, en general tenían reacciones más lentas", dijo Strayer.

Los conductores "tenían más colisiones en cadena y un estilo de falta de reacción a los sucesos impredecibles como encontrarse de pronto con un auto descompuesto, un cambio de luz del semáforo y cosas como esas", agregó.

Strayer explicó que no hubo diferencia entre usar el teléfono celular manual y el que usa el dispositivo de manos libres.

Tal vez lo más inquietante, dijo Strayer, fue el hallazgo de que los voluntarios no se daban cuenta de que estaban manejando mal.

En una segunda parte del experimento usaron un seguidor ocular, un dispositivo realmente preciso que permite observar hacia dónde está mirando el conductor, dijo.

"Hay un tipo de visión de túnel, no se procesa la información periférica", explicó Strayer. "Aun cuando los ojos estén mirando directamente algo, cuando se habla por celular, en realidad no lo están viendo"

Esto puede incluir señales en la carretera, otros vehículos y luces del semáforo. "Es una variante de algo que llamamos ceguera de falta de atención", agregó Strayer.