SINGAPUR (Reuters) -- Los precios del crudo llegaron el martes a máximos de dos años mientras persistía una huelga en Venezuela que ha paralizado los embarques del quinto exportador del mundo y aumentaban los temores de una guerra en Iraq.

El crudo ligero estadounidense alcanzó los 32 dólares por barril, su precio más alto desde enero del 2001 y un salto de cinco dólares desde que comenzó la huelga en Venezuela a principios de diciembre.

A las 0333 GMT, los futuros del crudo para febrero en NYMEX habían retrocedido ligeramente a 31,77 dólares, dos centavos más que su cierre del lunes.

El petróleo ha subido 60 por ciento este año, generando temores de que un alza en los costos de la energía pueda afectar la frágil recuperación de la economía mundial.

"Es un freno para el crecimiento económico, un impuesto para los consumidores y las empresas, y las tensiones geopolíticas en general hacen más renuentes a los inversionistas", dijo Frank Packer, economista de Nikko Salomon Smith Barney en Tokio.

Los precios del crudo referencial en Londres y Nueva York avanzaron 1,50 dólares por barril el lunes después de que Estados Unidos y Gran Bretaña indicaran el fin de semana que las posibilidades de una guerra en Iraq aumentaban para principios del 2003.

Sumándose a las conjeturas de guerra, las fuerzas iraquíes derribaron un avión espía estadounidense no tripulado en la zona de prohibición de vuelos del sur del país.

Fue el primer hecho de este tipo desde la aprobación de una nueva resolución de la ONU el mes pasado que dio a Iraq una última oportunidad para desarmarse o enfrentarse a acciones militares.

Iraq es el octavo exportador de petróleo del mundo, con unas ventas al exterior de alrededor de dos millones de barriles diarios. Los operadores temen también que una guerra pueda alterar los embarques de crudo de otros exportadores de Oriente Medio, que satisfacen la cuarta parte de las necesidades de petróleo del mundo.

El analista independiente Simon Games-Thomas dijo el martes en Sydney que la subida de precios más reciente probablemente incrementará las presiones sobre el gobierno estadounidense para liberar crudo de los 599 millones de barriles de las reservas de emergencia.

"Habrá presiones políticas para proteger a la economía estadounidense. Ellos no quieren que el petróleo perjudique una recuperación económica", explicó Games-Thomas.

La huelga en Venezuela, que ha paralizado las exportaciones del país durante más de tres semanas, ha reducido también en cerca de un 13 por ciento los inventarios de petróleo en Estados Unidos, en un momento en que la demanda en el mayor consumidor del mundo aumenta debido a la temporada invernal.

La producción de crudo en Venezuela ha disminuido a menos de 200.000 barriles diarios desde que comenzó la huelga de la oposición el 2 de diciembre, de poco más de tres millones en noviembre.

El impacto del paro en Venezuela probablemente se reflejará en los datos emitidos los martes por el Instituto Estadounidense del Petróleo (API) sobre el estado de los almacenes comerciales de combustible en Estados Unidos.

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